Basada en la vida real de Joya de Oriente (tambin llamada Yoshiko Kawashima), esta historia arranca en el mundo del ltimo emperador chino, cuando la protagonista tiene ocho aos y es pillada in fraganti cuando espa a su padre acostarse con una nia de catorce aos. La novela narra en primera persona, al modo de unas memorias, y con ritmo rpido, las dos facetas principales de su vida: la sexual y la de espa. Narrada en primera persona desde la crcel, al final de la Segunda Guerra, justo antes de su ejecucin por los Chinos, por alta traicin.